다음 팬데믹 후보? H5N1 조류 독감의 종간 확산 확인

[세계는 지금] 연구자들, 호흡기 바이러스가 다른 동물로 퍼졌다는 사실 확인, 아직 인간에 대한 위험은 낮은 것으로

조류인플루엔자, 종의 장벽을 넘어서며 전염을 일으킨다

2024년 5월, 해외 여러 언론들을 미국 보건 당국이 미국 9개 주에서 젖소들 사이에 확산 중인 HPAI H5N1에 대해 보도한 바 있다. (해당 기사 바로 가기 ？ 미국 FDA, “젖소 조류 인플루엔자 확산에도 저온 살균 우유는 안전하다”). 이 바이러스는 식료품점에서 판매되는 일부 우유 샘플을 포함하여 감염된 젖소의 원유에서 발견되었는데, 미국 보건 당국은 저온 살균 과정을 통해 바이러스가 죽기 때문에 저온 살균한 우유 제품은 안전하다고 밝혔지만, 생우유 제품은 섭취하지 말 것을 권고한 바 있다.

그리고 최근 7월 말 네이처 저널에 발표된 연구에 따르면 미국의 연구자들이 미국 텍사스, 뉴멕시코, 캔자스, 오하이오주의 9개 농장에서 역학 및 유전적 조사를 실시한 결과, 전염성이 강한 고병원성 조류 인플루엔자(HPAI) H5N1이 젖소에서 젖소로 전염되는 것을 발견했다고 한다.

연구진은 HPAI H5N1 바이러스는 젖소 무리에서 쉽게 확산되고, 뿐만 아니라 소에서 고양이, 너구리 등으로 전염되는 것을 발견했다고 한다. 따라서 이 바이러스는 종의 장벽을 깨고 전염을 일으키는 것으로 해석된다. 연구팀은 소의 유선이 바이러스 복제의 주요 부위이며, 그 결과 우유에서 상당한 양의 바이러스가 검출된다고 설명했다. 또한, 일부 감염된 젖소들이 변색되거나 응고된 우유를 생산했다는 점을 발견했다.

연구진은 일부 감염된 젖소가 변색되거나 응고된 우유를 생산했다는 점을 발견했다. ⓒ Caserta et al. 2024

연구진은 해당 바이러스의 사람 간 전염 위험은 여전히 낮은 수준이지만 바이러스의 지속적이고 광범위한 순환은 동물과 공중 보건에 심각한 위협이 되고 있다고 우려를 전했다.

다른 동물에게도 전파되도록 적응 진화한 H5N1 조류 인플루엔자

H5N1 바이러스는 일반적으로 조류에 감염되도록 적응되어 있다. 실제로도 지난 20년 동안 야생 조류에서의 발병이 흔하게 발생했었다. 과학자들은 조류의 타액, 점액 또는 대변 등 다양한 경로를 통해 바이러스가 퍼진다고 생각하고 있다. 젖과 우유에서 많은 양의 바이러스가 발견되는 것을 고려할 때 오염된 착유 장비가 원인일 가능성이 높지만, 다른 경로로도 전염이 진행될 수 있다.

연구진은 해당 바이러스의 사람 간 전염 위험은 여전히 낮은 수준이지만 바이러스의 지속적이고 광범위한 순환은 동물과 공중 보건에 심각한 위협이 되고 있다고 우려를 전했다. ⓒ Caserta et al. 2024

하지만 H5N1 바이러스 전염은 2022년 이후 미국과 유럽을 포함한 전 세계 가금류 농장에서 산발적으로 발생하고 있다. 예를 들면, 소, 여우, 곰, 가축화된 밍크, 고양이, 개를 포함한 다른 포유류에서의 발병은 H5N1이 다른 종에 적응하여 전염될 수 있다는 것을 보여주고 있다. 문제는 해당 바이러스가 조류에서 포유류로 전염될 때마다 바이러스가 동물종 간에 전염되고 “적응할” 기회를 제공하고 있다는 점이다.

인간도 H5N1 조류 인플루엔자에 걸릴 수 있나?

지난 5월 14일, 미국 질병통제예방센터(CDC)는 조류 인플루엔자가 사람들 사이에서 확산되고 있다는 확실한 증거는 없다고 밝힌 바 있다. 또한 공중 보건 위험 역시 낮은 상태라고 밝혔다. 다만, 현재 인간에 대한 위험은 바이러스의 전염이 취약한 동물들에 직업적으로 노출되는 사람들이 가장 높을 것으로 예상된다. 즉, 농장(가축, 돼지, 가금류 등)에서 일하는 사람 또는 야생 동물 관련 직업을 가진 사람들이 위험하다. 바이러스가 인간을 감염시키면 시킬수록 인간의 몸에서 효율적으로 살아날 확률이 점점 커질 수 있다. 따라서 직업적 노출 위험이 높은 것으로 알려진 사람들을 보호하기 위해 강력한 조치가 필요하다.

직업적 노출 위험이 높은 것으로 알려진 사람들을 보호하기 위해 강력한 조치가 필요하다. ⓒ Caserta et al. 2024

실제로 H5N1 바이러스는 인간 세포 내에서 복제하는 데 적응하지 못하기 때문에 감염된 사람에게서 밀접 접촉자로 전염되는 경우는 매우 드물다. 1997년, 이 바이러스가 처음 확인된 이후 사람에게 감염이 발생했을 때에도 바이러스는 많은 사람에게 퍼지지는 않았다. 이후 전 세계에서 HPAI H5N1의 인체 감염 사례는 1,000건 미만이었다.

현재까지 미국에서도 2명이 H5N1 바이러스에 감염된 것으로 확인되고 있다. 첫 번째 사례는 2022년에, 두 번째 사례는 조류인플루엔자에 걸린 것으로 추정되는 젖소에 노출된 후 2024년 4월에 확인되었다.

전문가들은 사람들이 일반 야생 조류, 가금류, 가축을 포함하여, 아프거나 죽은 동물에 무방비로 노출되는 것을 피하라고 권장한다. 또한 익히지 않거나 덜 익힌 음식 또는 저온 살균되지 않은 날 우유 등의 식품 섭취를 권장하지 않고 있다.

H5N1 백신이 있을까?

다행스럽게도 우리 인류는 H5N1 바이러스에 대한 백신을 보유하고 있는 상태이다. 프랑스 등 일부 국가에서는 이미 가금류에 대한 H5N1 백신 접종을 널리 시행하고 있다. 또한, 다수의 백신이 사람에게 사용하도록 승인된 상태이다. 일부 국가는 다양한 인플루엔자 백신을 비축하고 있으며, 이는 인간 커뮤니티에서 H5N1이 발생할 경우 신속하게 생산에 투입될 수 있도록 준비되고 있다.

전문가들은 조류 인플루엔자를 다음 팬데믹의 가능성으로 보고 있다. ⓒ Getty Images

이는 기본적으로 전문가들이 조류 인플루엔자를 다음 팬데믹의 가능성으로 보고 있기 때문이다. 실제로 잠재적인 H5N1 팬데믹에 대한 대응은 코로나19에 비해서 훨씬 더 잘 되어 있는 상태이다.

해당 연구 논문 바로 가기 ？ Spillover of highly pathogenic avian influenza H5N1 virus to dairy cattle (고병원성 조류 인플루엔자 H5N1 바이러스, 젖소로의 확산), Caserta et al. 2024